Le roman d'un jeune homme pauvre

Vincenzo, un jeune diplômé sans travail, vivote de cours particuliers et de la pension de sa mère, dont il partage le petit appartement d'une cité populaire romaine. Sa mère, qui veut conserver une apparence de respectabilité, a des rapports tendus avec lui. Vincenzo se referme sur lui-même et ne revoit plus sa petite amie Andreina. Un soir, Bartoloni, un voisin, photographe retraité, lui raconte son calvaire auprès d'une épouse acariâtre et obèse, qu'il aima jadis quand elle était chanteuse. Il souhaiterait se débarrasser d'elle car il croit plaire à la boulangère du quartier. Bartoloni suggère à Vincenzo de tuer l'encombrante mégère contre de l'argent...